显微镜里显示的、文特尔研究所研制的“合成细胞”——“辛西娅”，它实际上是一种支原体小细菌。

日前，美国科学家克雷格·文特尔宣布，经过长达15年的研究，终于成功制造出全球首个“合成细胞”。消息一出，全球媒体纷纷对这个被命名为“辛西娅”的神奇细胞进行大幅报道。这个标志着人类“第二次创世纪”的重要尝试，更被赋予了“人造生命”的美称。

　　与此同时，各种与之相关的科学、伦理、哲学争论也“硝烟四起”。然而，“辛西娅”到底是不是传说中的“人造生命”？“人造生命”离我们还有多远？

谁创造了“辛西娅”？——美国克雷格·文特尔研究所

“辛西娅”诞生于美国克雷格·文特尔研究所在马里兰州和加州的实验室，它的“孕育期”长达15年之久，该实验室为这一项目主创克雷格·文特尔私人所有。在专门从事基因方面的研究之前，“辛西娅之父”文特尔是一名越战老兵，他在1995年曾和另一位生物学家汉密尔顿·史密斯造出了首个有人造基因组（染色体组）细菌（一种不依靠上一代繁衍的存活生物），也因曾公然挑战“人类基因组计划”、我行我素地研究“新物种”而被称为生物学界的“坏小子”。

“辛西娅”是个什么东西？——带着“纹身”的“合成细胞”

根据文特尔研究所在最新一期的美国《科学》杂志上发表的报告所说，文特尔的团队所创造的“辛西娅”的准确名称是“合成细胞”，具体来说，是一种叫做“丝状支原体”的细菌。顾名思义，这种细菌是（人工）合成的，它的行为跟天然细菌一样，包括自己进行繁殖。它与同类天然细菌的区别是，为了方便被辨认，它的身上带有“纹身”——科学家在基因组里添加了14个用于识别的“水印序列”。

“辛西娅”怎么被造出来？——4瓶化学物、1台合成器加1台电脑

对于“辛西娅”是如何被制造出来的，文特尔说道，“从电脑上的信息开始，使用四瓶化学物质和一台化学合成装置来构建的。” 但这其实是是个半开玩笑的说法。“创造生命”，首先需要的“原料”是由DNA的基本单位（碱基）组成的基因组（染色体组），而文特尔所做的工作，就是用人工化学成分重新做一个基因组。

电脑扮演的角色是什么？——重写作为生命“原料”的基因组

文特尔在介绍“辛西娅”的时候称“它的父母是一台电脑”。据他公开的报告所展现的步骤，他说的其实是，电脑将已有的基因组转化成数据，经过重新计算后生成了这一“合成细胞”的基因组。虽然基因组的确经过电脑计算重新生成的，但要让它变成真正的“生命”、并产生新的蛋白质和繁殖，还需要被放到现成的活细胞里面——而活细胞的的其他成分，自然是天然的。

制造“辛西娅”需要花多少钱？——4千万美元

2005年，文特尔与别人合作成立了“合成基因组”公司，据《纽约时报》披露，本次“合成细胞”项目所耗资的4000万美元，绝大多数也是由这个公司埋单。这个价钱算不算贵？文特尔的生物研究同行表示，对“造物主”来说当然不贵，但对一个普通实验室的科学家来说，要完成这一伟业恐怕就只能空想了。

“合成细胞”是否意味着生命可被创造？——言之过早

“辛西娅”刚被曝光，学界和媒体就有人惊呼：人类即将能创造生命，替代大自然的造物功能。答案恐怕是否定的。事实上，虽然文特尔本人虽然一直强调，“我们创造了首个‘合成细胞’”，但他在接受采访时也多次表示，“这谈不上是创造了新生命”。

对此，中国著名学者、生物博士方舟子用一个比喻作了解释。他将基因组比作一本书，以前的遗传工程的操作手法，如同用复印机把书内容复印下来；而文特尔采用的化学合成DNA的方式，则是用打字机按照原书的内容逐字敲下来，再证明和原书一致。因此，文特尔团队只是做到了用无生命的物质来“制造”生命，但尚未能“创造”出全新的生命物种来。[详细]

既然不是新生命体，“合成细胞”有何意义？——技术难题的突破

对于“合成细胞”能否被定义为“人造生命”，其实在于你如何定义“创造生命”。方舟子认为，用“人造生物”或“人造细胞”来定义这个成果，“未免夸大其词”。但他同时指出，“文特尔的试验解决了一些技术难题”。化学合成的基因组代替天然基因组的方法，在过去几十年实践中一直都用到，只是过去合成的长度有限。

德州大学合成生物学专家Andy Ellington干脆指出，“无论你同意与否，这是个哲学问题。在生物学意义上，合成的细菌和真的细菌没有根本区别。”他还表示，细菌本身没有灵魂，它的“精神属性”也不会因为合成而改变。 

“合成细胞”能做什么？——还创造不了生命、但应用前景广阔

虽然文特尔制造出的“合成细胞”，尚不足以让人类一步登天地实现“人造生命”的梦想，但正如支持者指出，这一成果“迈出了关键的一步”，而且它所揭示的可能性非常诱人。英国《经济学人》杂志文章甚至预测，将来有一天，新的细菌、动物或者植物等生命体将被电脑设计，最后被人类制造出来。在某种程度上，这种创造生命的举动比第一颗原子弹爆炸更能证明人类掌控自然的能力。

同样，“合成细胞”技术上展现众多优势，也让不少科学家对其应用前景表示乐观。从短期来看，这一技术可被应用于制造更好的药物、农产品、绿色燃料以及促进化学工业的发展，随着科技的进步，合成DNA的进度还将更快、更廉价。当然，这一技术的应用也意味着任何人都可能随意定制DNA，这种与生俱来地的危险（例如被用于制造“生化武器”），让不少人担心恐怖灾难的发生。[详细]

“合成细胞”能产生多大商业利益？——潜在价值高达万亿

在基因组研究领域，文特尔又被称为“基因企业家”。现在，科学家和哲学家忙着对“合成细胞”可能产生的后果争论不休，但最初促使文特尔投身“人造生命”研究的动力却是这一项目背后的商业利益。

据英国《卫报》科学版报道，文特尔的团队甚至比他本人更雄心勃勃，“他们不仅要创造出新的生命体，而且要让它帮他们挣钱”。事实上，文特尔已经与国际石油巨头埃克森美孚（ExxonMobil）签了合同，该公司准备投资6亿美元，供其开发新的生物燃料——据文特尔自己估计，这一创新项目将带来高达一万亿的潜在价值。另外，文特尔还被披露正在于药业巨头诺华（Novartis）进行新疫苗研发的合作。

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